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刘秀与道士来到棘阳，哥哥这时也到了。新市兵和平林兵的两个首领对二人说道：“甄阜和梁邱赐有十万兵马，叫我们怎么抵挡呢？还不如扔了棘阳，暂时退了吧！”刘演听说后十分焦急。
这时候忽然进来了一个人说道：“下江兵已经到了宜秋，我们联合起来一定能够打败敌人。”刘演哥儿俩一看，原来是李通。刘秀挺高兴地说：“这就好了！你怎么到了这儿？”李通说：“我从家里逃出来后四面奔波，听说你们在这儿很为难，我才赶了来。刚巧下江兵到了宜秋，下江兵的首领王常挺了不起，你们去请他帮助，他肯定会出力的。”
刘演即与刘秀、李通诸人同赴下江军营求救。兵士据情入报。王常出来接见。刘演即对王常细说合兵攻莽之利。王常听罢十分佩服，愿意出兵相助。刘演即与王常交结，然后带着诸人告辞。
刘演去后，王常即将刘演所说的合兵之计告知成丹、张卬诸将。诸将不愿依从，王常细劝道：“王莽篡弑，残虐天下，百姓思汉，故豪杰并起。今刘氏复兴，诚思出为所用，辅成大功。若只是负强恃勇，虽得天下必然复失。试看秦皇、项羽何等势力，只因自恃强大遂至灭亡，何况我等布衣之人。今南阳诸将举族起兵，观来人深谋远虑有王公之才。我军与之合并必成大功。”诸将被说得口服心服，五体投地，于是都随同王常与刘演合并。
刘演大喜，令军中大排筵宴与诸将士痛饮。
汉兵得新军来助，个个心胆皆壮勇气十倍。刘演将各兵分为六部后，即下令休息三日预备出战。
十二月晦日夜里，刘演命各营偃旗息鼓袭取蓝乡辎重。诸军到蓝乡时天尚未明，众军一齐杀入，蓝乡守兵因无防备都被杀败。阜、赐二将所藏辎重尽为汉兵所得。
过了一月，刘演约同下江兵进攻阜、赐二将，二将急命兵士备战。及汉营各兵到来，两边接住厮杀。汉兵与下江兵并力死战，只杀得阜、赐各兵人仰马翻，死去二万余人，阜、赐二将也被杀死。起义军以一当十愈战愈勇，斩首3000具。义军乘胜追击，将宛城团团包围。
几个月后，刘演的兵马终于把宛城打下。汉军将士恨透了宛城的将军岑彭，说他死守几个月，害得汉军吃了许多苦头。他们要求刘演把岑彭砍了。刘演对他们说：“岑彭是镇守宛城的将军，他能够尽心守城是他的长处，像他这样的将军应当受到尊敬。我想请求皇上封他的官爵，这样才能鼓励别人来归附咱们。”刘演把这个意思向刘玄说明，刘玄就封岑彭为归义侯，把他拨在刘演部下。
刘演自称柱天大将军，从此威名远扬。王莽知道刘演的名字与事迹后，公开悬赏：凡杀死刘演者，奖励食邑5万户，黄金10万斤，并赐上公的官位。同时还下令长安的官署及天下乡亭的门侧堂上，一律画上刘演的图像，每天令士卒射之，以发泄他的仇恨。
绿林军在连续取得对官军的胜利后，队伍发展到10万多人。为了便于对整个义军的统一领导，增强对广大百姓的号召力，在更大规模上推进对王莽政权的斗争，起义军领袖们认为应该拥立一位刘氏宗室为皇帝。当时起义军中的宗室基本上都是舂陵侯的后代，其中以刘演与刘玄为代表。起义军将领们在立何人为皇帝的问题上产生了严重分歧。南阳豪杰与王常等希望拥立刘演，因为在几次战斗中刘演已经展示了超人的谋略和卓越的指挥才能；但绿林军的其他将领则属意于刘玄。他们对刘演的威名有点害怕，担心他一旦被立为皇帝就不易左右；而刘玄性格怯弱，立他为皇帝较易控制。王匡、王凤、张卬等人将刘演从前线召回，要他在刘玄为帝的问题上表态。刘演对众人说道：“诸将军欲立宗室足见厚意。但目下赤眉聚众数十万在青、徐起事，若听说我处立宗室为帝，恐赤眉也依样仿行，将来两帝不并立，宗室势必自相攻打，为今之计不如权立刘玄为王，且看他日赤眉有无举立。如有所立且其人果贤，我等可以率众往从；如无所立再称帝号也不为晚。”众人一听都点头称善，偏下江将官张卬不以为然，他拔起佩剑在地上一击说道：“今日之事早经大众议决，不得再有更改；若反复多疑何以成功。”众人又被张卬说得心动，皆依张卬之言。刘演也不便再反对。
到了二月朔日，众人便在淯水之上筑起一坛举行皇帝即位仪式。刘玄字圣人，乃刘演族兄。刘玄朝南坐着，见许多将帅向他朝拜，他既害臊又害怕，脑门上的汗擦去一阵又是一阵，一句话也说不出来。
于是改元为“更始”，大赦天下，尊族里的伯父刘良为“国三老”，拜王匡、王凤为“上公”，朱鲔为“大司马”，刘演为“大司徒”，陈牧为“大司空”刘秀为“太常偏将军”，其余将士也各有职位。
打这时起，绿林起义军称为汉军，大权掌握在新市、平林将士们手里。南阳的刘家军很是失望，他们暗暗在心里另作打算。
却说王寻和王邑的大军还没到昆阳，严尤和陈茂的军队就跟他们会合在一起，声势更大了。
汉军将士站在北门的城门楼子上往远处一望，只见没完没了的全是王莽的军队。他们害怕了，有的甚至准备散伙。刘秀以“合兵尚能取胜、分散势难保全”为由，说服诸将固守昆阳。刘秀接着又说：“诸公若听我言，未必有败无成，今日城中只有八九千人，势难出战，幸亏城坚濠阔尚可相持。但外无救兵内乏粮草，最多也不过坚守旬余。眼下只有派数人至郾城与定陵两县招集守兵，背城一战方可解围。究竟谁守谁出还请诸公自认。”王凤见敌已凭城不敢轻出，乃高声答应道：“我愿居守！”刘秀再问何人敢出，好多时不闻声响，于是毅然直任道：“诸公既然都愿意守城，由秀自往。”言毕又有一将道：“我亦愿往！”刘秀见是李轶，便邀与同行，留王凤、王常居守，自率壮士十人，束装停当待夜乃发，还有将军宗佻见刘秀义勇可嘉，也愿从行。共计十三人，乘着天昏月黑潜开南门，跨马衔枚向南疾走。莽军初临城下，统在城北驻扎，休息一宵，约定诘旦攻城，未尝顾及城南，刘秀等十三骑竟得驰脱。
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